Reservorios de Biodiversidad

Escrito por Ana María Monge Ortiz

La diversidad biológica, o biodiversidad es el término con que se designa la variedad de especies de plantas y animales que se encuentran en una determinada zona, ya sea el conjunto de la Tierra, un país, un solo bosque o un pequeño estanque. La biodiversidad, tal como se observa en la actualidad, es el resultado de miles de millones de años de evolución, a la que han ido dando forma los procesos naturales y, cada vez con mayor frecuencia, la influencia de los seres humanos.

Los humedales comprenden un área relativamente pequeña de la superficie de la Tierra en comparación con otros ecosistemas. Sin embargo, muchos humedales son sumamente ricos en biodiversidad y muchas especies de plantas y animales dependen completamente de ellos, esto es, no pueden sobrevivir sin ellos. De hecho, los humedales costeros, como los manglares, arrecifes de coral, estuarios y praderas marinas, contienen algunas de las comunidades biológicamente más diversas y productivas del planeta.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre, por ejemplo, sustenta a 779 especies de plantas, 70 especies de peces, 43 especies de herpetofauna, 404 especies de aves y 71 especies de mamíferos, por no mencionar las innumerables especies de otros grupos. Por otro lado, la diversidad de especies de algunos ecosistemas suele ser escasa, pero su productividad es inmensa. El vasto número de invertebrados, como nemátodos y pequeños crustáceos, que viven en el fango ofrece alimento a poblaciones de aves acuáticas migratorias de importancia internacional. Los bajos de lodo, marismas, manglares y praderas marinas también son importantes zonas de cría para muchas poblaciones de peces comerciales.

Muchas de las especies de peces que habitan en el Área de Conservación Tortuguero actúan como importantes agentes de dispersión de las semillas de los árboles y se encuentra dos especies de peces migratorios muy importantes el sábalo real (Magalops atlanticus) y la Calva (Centropomus parallelus), estos migran desde el norte y relizan incursiones en agua dulce.

Una característica importante de la biodiversidad de algunos humedales es que poseen una alta proporción de especies endémicas: animales y plantas que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. Como ejemplos de ello cabe destacar los lagos que han estado físicamente aislados de otras masas de agua durante largos lapsos de tiempo, lo que ha permitido que evolucionaran nuevas especies exclusivamente adaptadas a ese entorno.

La rica biodiversidad de los humedales también se traduce en puro valor monetario. La actividad pesquera del sector de Barra del Colorado, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Barra del Colorado, tiene una importancia decisiva para los medios de vida de las personas que viven en la cuenca del río Colorado, muchas de las cuales obtienen ingresos de las capturas, el procesado o la venta de pescado, principal fuente de proteína animal de la región.

La vida silvestre también representa un importante atractivo para la recreación y el turismo; por ejemplo, en el Parque Nacional Tortuguero el valor económico total de la observación de la vida silvestre se estima en 400 millones de colones anuales, solo por ingreso al Área Silvestre Protegida.

Los humedales se han utilizado en el pasado para producir remedios tradicionales en zonas del mundo tan separadas como el Caribe y Australia. Las modernas investigaciones médicas han demostrado que el muchas especies poseen propiedades antibactericidas, cicatrizantes, antiulcerosas y muy antioxidantes.

Resulta alarmante que se esté minando la función que desempeñan los humedales como reservorios de biodiversidad. Los humedales están siendo dañados y están desapareciendo a un ritmo más rápido que el de otros ecosistemas. Como resultado, las especies que dependen de los humedales están desapareciendo más rápidamente que las que dependen de otros tipos de ecosistemas.

Las recientes evaluaciones de la situación mundial de las especies de humedales han determinado que el porcentaje de especies que se consideran amenazadas entre los distintos grupos animales es del 17% para las aves de humedales, el 38% para los mamíferos que dependen del agua dulce, el 33% para los peces de agua dulce, el 26% para los anfibios de agua dulce, el 72% para las tortugas de agua dulce, el 86% para las tortugas marinas, el 43% para los cocodrilos y el 27% para los corales que construyen arrecifes.

Entre los factores subyacentes que provocan la pérdida de biodiversidad en los humedales figuran la modificación del hábitat (por ejemplo, el drenaje y el relleno de terrenos para destinarlos a la agricultura o la construcción), el cambio climático, la contaminación, la propagación de especies exóticas (no autóctonas) invasoras y la sobreexplotación de recursos (por ejemplo, la sobrepesca).

La introducción de especies exóticas invasoras ha provocado extinciones locales de especies autóctonas de agua dulce. Las dos terceras partes de las especies de agua dulce introducidas en los trópicos han logrado establecer poblaciones que prosperan. En ausencia de depredadores naturales y de enfermedades, esas poblaciones pueden hacer desaparecer rápidamente a las plantas y animales autóctonos, como es el caso de la tilapia en muchos humedales del mundo.

Resumiendo

Riqueza de ecosistemas y especies – los muy distintos tipos de humedales de todo el mundo sustentan una amplia gama de especies de plantas y animales.

Abundancia de especies – las especies de algunos grupos animales, como los peces, invertebrados y avesacuáticas, pueden existir en grandes concentraciones en los humedales.

Singularidad – algunas especies son endémicas de determinados humedales, lo que significa que no se encuentran en ninguna otra parte de la Tierra.

Variación genética – salvaguardar la variedad de la vida en los distintos tipos de humedales en diferentes partes del mundo es una parte fundamental de la política de seguridad de la humanidad con miras a lograr un futuro sostenible.

Valor económico – las plantas y los animales de los humedales brindan a las personas innumerables productos, que son cosechados, comprados, vendidos e intercambiados en todo el mundo, desde pescado hasta medicinas, pasando por materiales de construcción.

Bajo amenaza – el número de especies de humedales está disminuyendo más rápidamente que el de otros ecosistemas, debido a la conversión de terrenos y la extracción excesiva de agua.