Depuración de Aguas

Escrito por Ana María Monge Ortiz

Los humedales tienen una importante función de depuración del agua al bloquear los contaminantes en sus sedimentos, suelos y vegetación, los humedales son capaces de reducir considerablemente las altas concentraciones de nutrientes, tales como el nitrógeno y el fósforo, asociados comúnmente a la escorrentía agrícola y los efluentes de aguas residuales. Pueden evitar que esos mismos nutrientes lleguen a alcanzar niveles tóxicos en las aguas subterráneas que se utilizan para beber. También contribuyen a reducir el riesgo de eutrofización de las masas de agua superficial en los cursos bajos, proceso que tiene lugar cuando las altas concentraciones de nutrientes provocan un crecimiento masivo de algas, mermando con ello el oxígeno que reciben otras plantas y animales acuáticos e impidiendo que les llegue la luz que necesitan para sobrevivir.

Muchas plantas de humedales son capaces de eliminar sustancias tóxicas procedentes de plaguicidas, derrames industriales, hidrocarburos y actividades mineras. Por ejemplo, los tejidos de algunas plantas flotantes, especialmente Eichhornia crassipes (choreja o lirio de agua), Lemna (lenteja de agua) y Azolla (helecho de agua) son capaces de absorber y almacenar metales pesados, como el hierro y el cobre, contenidos en las aguas residuales.

La cantidad de metales pesados absorbidos por las plantas depende de un completo conjunto de factores (por ejemplo, la velocidad del caudal de agua, el tamaño de la superficie de tratamiento, el clima o el tipo de plantas utilizadas) pero en general las concentraciones son mucho mayores en los tallos, hojas y raíces de las plantas que en las aguas residuales que se tratan, lo que muestra claramente la eficacia de la vegetación de los humedales actuando como “biofiltro”.

Eichhorniacrassipes, elimina eficazmente sustancias tóxicas de algunos humedales, pero constituye un costoso adversario en muchas zonas donde se ha convertido en especie invasora debido a su extraordinario índice de crecimiento. Las plantas de crecimiento rápido también se han utilizado de forma eficaz para tratar aguas contaminadas con nutrientes y metales pesados.

Algunos animales que viven en los humedales también pueden contribuir a la depuración del agua, por ejemplo los bancos de ostras son una alternativa para hacer frente al problema de contaminación de las zonas costeras; al mismo tiempo que las ostras filtran el agua para obtener su alimento, también eliminan nutrientes, sedimentos en suspensión y contaminantes químicos, mejorando con ello la calidad del agua y aumentando considerablemente la claridad de sus aguas, con el consiguiente beneficio para los pastos marinos y otras especies acuáticas. Una sola ostra puede llegar a filtrar más de 200 litros diarios de agua.

El valor económico de la función de depuración de los humedales puede ser enorme, con la sola inversión en el manejo de la conservación con la finalidad de proteger los humedales: los humedales realizarían el trabajo de depurar el suministro público de agua sin costo alguno.

Evidentemente, la naturaleza tiene sus limitaciones y sería un error pensar que los humedales pueden hacer frente a cualquier clase y cantidad de residuos que los seres humanos seamos capaces de producir, ante cantidades excesivas de residuos los humedales colapsan y se da como resultado una muerte catastrófica de la biodiversidad y una contaminación irreparable.

Resumiendo

• Algunas plantas flotantes, por ejemplo Eichhornia crassipes (choreja o lirio de agua) pueden absorber y “almacenar” metales pesados como el hierro y el cobre.

• La capacidad natural de los humedales para “filtrar” y limpiar el agua se ha utilizado para tratar las aguas residuales de la industria y la minería al igual que las aguas servidas.

• Aprovechar los servicios de los ecosistemas que ofrecen gratuitamente los humedales era más rentable que construir plantas convencionales de tratamiento de aguas.

• Los humedales desempeñan un importante papel en la depuración del agua al “bloquear” los contaminantes en sus sedimentos, suelos y vegetación.